Minoristas Vuelven a la Gestión de Inventarios Just-in-Time

Los minoristas están regresando a las estrategias de “just-in-time” (JIT) de gestión de inventarios, tras haberse alejado de ellas hacia estrategias “just-in-case” en los últimos años de disrupciones pandémicas y cadenas de suministro inestables, tal como informó recientemente el Wall Street Journal.

JIT implica mantener los niveles de inventario lo más ajustados posible para minimizar los costes de almacenamiento, confiando en pronósticos precisos de la demanda y en visibilidad de la cadena de suministro para asegurar que la mercancía llegue justo cuando se necesita. Vamos a explicar por qué los minoristas están volviendo a buscar prácticas JIT tras haberse mostrado más reticentes en los últimos años.

Por Qué los Minoristas Se Alejaron del Just-in-Time

Durante la pandemia de COVID-19 y la posterior agitación de las cadenas de suministro, muchos grandes minoristas consideraron necesario acumular stock de seguridad considerable.

Tener inventario de reserva les permitió evitar quiebres de stock ante cambios impredecibles en la demanda de los consumidores y cierres de fábricas en el extranjero. Sin embargo, mantener niveles elevados de inventario resultó muy costoso debido al capital de trabajo inmovilizado, costes de almacenamiento, deterioro y mano de obra adicional necesaria para gestionar el exceso de mercancía.

Ante estos altos costes de mantenimiento de inventario, los minoristas buscaron liquidar los stocks de seguridad acumulados ofreciendo grandes descuentos y promociones para vender el exceso de productos. Pero liquidar el exceso de inventario también redujo los márgenes de los minoristas. Esta experiencia les hizo ver los importantes inconvenientes financieros de alejarse durante demasiado tiempo de los principios del just-in-time.

Retorno al Just-in-Time

A medida que se estabilizan los efectos de la pandemia, los minoristas han recuperado confianza en su capacidad para pronosticar con precisión la demanda de los consumidores. Las mejoras en análisis de datos y en capacidades de detección de demanda están permitiendo mejores predicciones incluso en tiempos inciertos. Además, la visibilidad en la fabricación y el transporte internacionales ha mejorado notablemente, lo que permite a los minoristas coordinar llegadas de inventario just-in-time con mayor fiabilidad.

Con la disminución de la turbulencia en las cadenas de suministro y una mayor fiabilidad en la planificación, los grandes minoristas están dando un paso intencional hacia métodos de gestión de inventario just-in-time:

• Walmart, Target, Home Depot y otros minoristas liquidaron enormes cantidades de inventario excedente en 2022 y ahora están siendo mucho más cautelosos con las nuevas adquisiciones de inventario. Esto demuestra un giro deliberado hacia los principios JIT.
• Los inventarios en muchos grandes minoristas se sitúan ahora muy por debajo de los niveles de 2021 y mucho más cerca de los niveles previos a la pandemia.
• Numerosos líderes de cadenas de suministro minoristas buscan mantener niveles de inventario más bajos gracias a una mayor coordinación con proveedores y una mejor planificación de la demanda. Esto indica un compromiso generalizado en el sector retail por volver a los métodos JIT.

Consideraciones y Retos en Curso

Si bien buscan optimizar los inventarios, los minoristas también desean flexibilidad para adaptarse a cambios en la demanda de los consumidores. Métodos como rotaciones más rápidas de inventario y la coordinación con proveedores para reabastecimiento just-in-time permiten lograrlo. Además, pronósticos de demanda basados en IA ayudan a detectar y reaccionar rápidamente ante los cambios.

No obstante, muchos minoristas seguirán manteniendo algo de inventario de reserva para equilibrar eficiencia y preparación. La pandemia reveló los riesgos de tener cadenas de suministro excesivamente ajustadas, por lo que es probable que los minoristas mantengan más stock de seguridad del que recomendaban los modelos JIT previos a la pandemia. La incertidumbre económica actual también justifica cierta prudencia en los niveles de inventario.

Factores Que Permiten Volver al Just-in-Time

Visibilidad y Control Mejorados en las Cadenas de Suministro
La visibilidad en la cadena de suministro significa contar con datos de seguimiento en tiempo real e información sobre inventario en toda la red de suministro aguas arriba del minorista. Esto permite identificar y reaccionar más rápido ante posibles retrasos o cambios.

Muchos minoristas han invertido considerablemente en sistemas de visibilidad y monitoreo tras haber detectado enormes carencias durante la COVID-19. Plataformas de datos como los control towers ahora integran información de sistemas de planificación, proveedores, almacenes y socios logísticos. Esta visión integral evita sorpresas y facilita la coordinación.

La visibilidad mejorada también alimenta análisis predictivo sobre tiempos estimados de entrega y posibles cuellos de botella. Esto refuerza aún más la capacidad de los minoristas para planificar llegadas just-in-time de inventario.

IA y Machine Learning Para el Pronóstico de la Demanda

Los algoritmos de machine learning aprovechan enormes volúmenes de datos históricos y en tiempo real sobre tendencias de ventas, cambios en la demanda de micromercados, promociones y precios, factores estacionales y más, para generar pronósticos de demanda muy precisos. Las actualizaciones que integran los últimos datos de puntos de venta (POS) y movimientos de inventario permiten proyecciones continuamente refinadas.

Numerosos grandes minoristas ya utilizan IA para predecir picos de demanda vinculados a cambios meteorológicos, aperturas de nuevos competidores cercanos o tendencias virales en redes sociales que indican productos de alta demanda. Esta detección precisa de la demanda facilita dimensionar correctamente los niveles de inventario.

Relaciones Más Sólidas con Proveedores y Socios Logísticos

Las empresas están fomentando relaciones estrechas y colaborativas con proveedores clave y compañías logísticas. El intercambio de información y la transparencia en la planificación con estos socios permiten alinear los calendarios de producción y los planes de envío que sustentan los flujos de inventario just-in-time.

Algunos minoristas implementan programas de Vendor Managed Inventory (VMI), en los que son los proveedores quienes se encargan de supervisar los niveles de stock y gestionar el reabastecimiento, en lugar de depender únicamente de órdenes de compra del minorista. Esta coordinación más estrecha evita desajustes entre la llegada de inventario y la demanda.

La cuidadosa selección de socios logísticos basada en la fiabilidad de las entregas y la transparencia también minimiza riesgos de interrupciones que podrían arruinar los planes just-in-time.

Redes de Distribución Local y Crecimiento del Canal Ecommerce

Los gigantes minoristas están explorando cada vez más la expansión de redes de centros de distribución regionales ubicados más cerca del cliente final. Estos hubs locales, con alcance de entregas nocturnas, permiten reabastecer rápidamente las tiendas, manteniéndolas siempre surtidas. Las capacidades de envío desde tienda (ship-from-store) también permiten a los minoristas redistribuir inventario entre ubicaciones según la demanda.

El crecimiento del canal de ecommerce con una red de microcentros de cumplimiento urbanos permite envíos directos al consumidor con cantidades perfectamente ajustadas a cada pedido. Combinados con las redes de tiendas físicas, estos sistemas logísticos locales evitan tanto quiebres de stock como la acumulación de exceso de inventario.

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